Educación Libre y Gratuita

Nuestro trabajo pretende comunicar la experiencia recogida durante el presente año en la enseñanza de Software Libre a los estudiantes del Instituto de Educación Media "Dr. Arturo Oñativia", el colegio preuniversitario de la Universidad Nacional de Salta, que todos conocemos en Salta como "el IEM".

Para ponernos en situación describiremos brevemente cual fue el camino transitado para llegar a la inclusión de Software Libre como protagonista en el dictado de la asignatura Informática.

La UNSa fue una de las organizaciones "preseleccionadas" en nuestro país para participar del certamen "Miss Software propietario sin Licencia" en el año 2001. La emocionante noticia llegó de manos del buró Software Legal y a partir de allí la visión clara de algunas personas (Diego Saravia: presente), comprometidas con el desarrollo sustentable del capital social, puso en marcha un mecanismo para rescatar a esta casa de altos estudios de tamaña frivolidad.

Resumidamente, tal mecanismo consistió en tomar y materializar la decisión de priorizar la elección de software libre sobre software propietario para el desarrollo de cualquier actividad administrativa asistida por computadoras en cualquiera de sus dependencias. Esta decisión se extendió luego al ámbito académico, condicionada por la disponibilidad real de licencias de software propietario y los requisitos del software especializado de cada área en particular.

En este nuevo estado de cosas, a partir de 2005, el colegio se vió en la necesidad de programar un nuevo plan de estudios para la cátedra de Informática para adecuarse no sólo al nuevo ordenamiento en lo que a uso de software licenciado se refiere sino también a las nuevas exigencias académicas que impartían los directivos, como ser:
La materia se dictaría de 1° a 6° año (anteriormente se dictaba en 5º y 6º año),
Las PCs de la sala de computación funcionarían todas con distribuciones GNU/Linux y
Los contenidos deberían ser articulados dentro de un marco de formación ética y ciudadana de los estudiantes.

EL PAPEL DEL SOFTWARE

En general el rol que cumple el software en el colegio es el que puede cumplir en cualquier organización: apoyo en tareas administrativas, estructuración y administración de recursos, conectividad, etc., para lo cual se utiliza tanto software libre como propietario (siempre y cuando se disponga de licencias). Pero en una institución educativa el software no sólo es una herramienta sino que además puede ser, y es en este caso particular, objeto de estudio.

Por disposición de la dirección y desición conjunta con el departamento de Informática, el elegido en el colegio para la enseñanza es el Software Libre. Este el el objeto de esta ponencia y abordamos al mismo desde dos lugares diferentes:
1. El SL como herramienta de asistencia en la enseñanza y
2. El SL como eje temático de los contenidos de la materia.

EL SL COMO HERRAMIENTA

El dictado de la materia, de 1º a 4º año, se apoya en un Software de Educación Asistida llamado Atutor.

Todo comenzó como un experimento. Corrían los primeros días de clases de informática de 4º año, y pensábamos mostrarle a los estudiantes una aplicación basada en Web que tuviera alguna relación con la educación. Se les propuso que crearan una cuenta en las plataformas GNU Moodle y ATutor.

En aquel tiempo, la tarea de servidor Web estaba a cargo de una modesta pentium II, corriendo Windows. En ese marco, comprobamos rápidamente dos cosas:
· Que Moodle moría apenas alcanzadas las cinco conexiones simultáneas
· Que los estudiantes se sentían muy cómodos en el entorno que proporcionaban estas plataformas. Cabe acotar que el 90% manifestó asistir a cybers 3 veces a la semana o más, y la totalidad de los estudiantes contaba con cuenta de e-mail.

Así decidimos adoptar a ATutor, integrándolo a la experiencia áulica, y aprovechando la familiaridad de los estudiantes con las herramientas de comunicación.
Las consignas de cada clase estaban disponibles en el panel de anuncios; los mensajes personales sirvieron para aclarar dudas y comentar la situación de cada uno respecto del seguimiento del proceso de aprendizaje; las evaluaciones -cuestionarios con preguntas abiertas y/o cerradas, se convrtieron en una ayuda para el diagnóstico; y los foros se emplearon para la discusión y para las consultas, aunque es justo reconocer que en mucho menor medida que lo esperado.

El registro de la navegación brinda otra información interesante a la hora de evaluar al grupo, a los materiales y a los propios contenidos; la versión de ATutor con que trabajamos (1.3.3) brindaba gráficos que describían las tendencias navegacionales del grupo. Así, resultó evidente que había algunos apuntes que se consultaba recurrentemente (casi tanto como los mensajes personales, aunque mucho menos que el chat), mientras que otros apenas merecían alguna visita aislada.

A poco de andar, se evidenció la necesidad de contar con otras prestaciones, que los desarrolladores de ATutor habían descuidado. Por ejemplo, se veía el listado de los estudiantes en línea, pero sólo se informaba sus nicks... las identidades quedaban ocultas en el fárrago de la base de datos mysql; los estudiantes no disponían de una forma de subir sus trabajos, debiéndose utilizar los inseguros diskettes.

Y aquí entra en juego el carácter Libre del Software. La base de datos es libremente accesible, por lo que no resultó difícil escribir algunas páginas de consulta que sacaran a nuestros estudiantes del anonimato virtual; un script php, integrado como recurso y accesible desde las consignas diarias, permitía subir archivos y almacenarlos según el curso.

Sin embargo, la estructura interna un tanto austera de ATutor dificulta la integración de nuevos módulos, por lo que las páginas aprovechan la información de la plataforma, pero no se integran a ella.
Para el futuro, prevemos la adopción de Moodle, que presenta mayores prestaciones y un código mucho más estructurado (y abundantemente comentado). La limitación original, el viejo servidor pentium, ha pasado al museo , y el desempeño de Moodle bajo el servidor actual ha demostrado ser adecuado. Pero por sobre todo, es la posibilidad de adaptación a las necesidades institucionales -atributo completamente ajeno al Software Propietario- lo que nos lleva a intentar estos nuevos caminos.

NOTA:

Al margen de lo que podría ser un apartado técnico sobre la infraestructura de la sala de informática y para satisfacer curiosidades mencionamos las configuraciones de los equipos:
Distribuciones GNU/Linux en las terminales de trabajo - Mandrake 10.0, 10.1 y Suse 9.2
Distribución GNU/Linux en el Servidor - Mandrake 10.1
Servidor WEB y sistema de enseñanza - Apache 2.0 y Atutor v 1.4
Navegadores web en las terminales - Konqueror y Mozilla, las versiones incluidas en los paquetes de instalación de las distribuciones de las terminales.

EL SL COMO CONTENIDO

En el IEM se dicta la asignatura Informática de 1º a 6º año.

Los contenidos de 1º a 3er año tienen por objetivo guiar a los estudiantes en su primer contacto con nuevas tecnologías, aún cuando la mayoría ya tuvo en algún momento la oportunidad de usar herramientas informáticas con cualquier fin; se concentran en esta etapa en el conocimiento de componentes hardware, la historia y desarrollo de los sistemas de computación, etc. y por tanto la mensión del software libre tiene un carácter meramente informativo.

La enseñanza del uso de aplicaciones de oficina se da introductoriamente en 3er año y comienza a profundizarse recién a partir de 4º año, donde se introduce a los estudiantes a las diferencias de disponibilidad, interfaz y demás aspectos que pueden encontrar entre las herramientas libres (Open Office de Sun Microsystems) y propietarias (MS Office de Microsoft) más conocidas.

Si bien en 4º año, en el primer cuatrimestre, ya se comienza a introducir a los alumnos en el uso de herramientas de oficina, el objetivo es que conozcan las funcionalidades principales del procesador de textos y se familiaricen con su interfaz.

El material de consulta utilizado para esta primera parte son resúmenes de guías de usuario de OpenOffice publicadas en la sección de Contenidos de Atutor a las que los chicos tienen acceso a través de sus cuentas y que, además de la introducción verbal al tema, sirve como apoyo durante el desarrollo de las tareas diarias. A este respecto cabe destacar que siempre se incluye en las consignas tipo cuestionario una pregunta acerca de la opinión personal del estudiante, y amén de la obvia variedad de respuestas, surgen siempre comparaciones entre las herramientas “de Windows” (como mencionan textualmente los chicos en sus trabajos) y las que se dictan en la materia.

Durante el segundo cuatrimestre 4º año se aboca al aprendizaje de uno de los editores de gráficos vectoriales más populares dentro del espectro de aplicaciones libres, el Gimp.

La actitud de los chicos varía notablemente en este segundo período, ya que las actividades propuestas brindan mayor espacio a la creatividad y despiertan el interés por el uso de cualquier herramienta de este tipo. Las consultas aumentan y ya no sólo les provoca la comparación sino que se interesan más por conocer qué otras herramientas existen y cuáles son los alcances de esta que están estudiando.

5º año, procesador de texto - un año accidentado, metodología: un trabajo incremental, de la investigación de contenidos al formato, a la edición, inclusión de imágenes.

6º año, planilla de cálculo - una clase = un trabajo, aplicación de lo aprehendido, relación con el razonamiento, mayores dificultades por las diferencias con otro software conocido. Evidencia de las dificultades de interpretación.